Ой, девочки, а красивый он какой, прямо сил нет. Вот только говорят, что он уже несколько лет ни с кем не встречается. Когда-то давно у него была возлюбленная, но она умерла, а он остался навечно верен ей.
Наши дамы заахали и завздыхали, слушая Зиночку, а я, чтобы скрыть свою улыбку, поспешил отпить чай, опустив взгляд вниз. Вот уж никогда не поверю, что эта ледяная морда может испытывать к кому-то какие-либо чувства. По-моему, ему вообще ни одна эмоция недоступна. Но нашим дамам я не собирался озвучивать свои мысли. Побьют еще. А про нашего нового начальника я уже изучил всю информацию, которую мог предоставить мне интернет. Вывод: более хладнокровного гада мир бизнеса еще не видел, не зря его наш шеф пригласил на место исполнительного директора. Пожалуй, «Ледяной принц» единственный, кто сможет вытащить нашу фирму из задницы. И это, почти, не фигура речи.
Я работаю системным администратором в «Дизайн график», так что в курсе всех событий. Примерно полгода назад у фирмы начались проблемы. Все наши перспективные договоры уплывали на сторону, причем так таинственно и регулярно, что даже наша Зиночка догадалась, дело тут нечисто и попахивает крысятничеством. Кто-то исправно сливал инфу на сторону. В результате шеф и пригласил «Ледяного принца» в свою фирму, предложив ему стать совладельцем. Весьма разумное решение на мой взгляд.
Тут мои мысли были прерваны появлением того, о ком я только что думал. Высокий мужчина лет тридцати, спортивного телосложения, с темными волосами, аккуратно уложенными в незатейливую, но весьма идущую ему прическу. Одет он был в шикарный темно-серый костюм «тройку» с галстуком в тон. Туфли, не менее дорогие, завершали его шикарный облик. Не сказал бы, что он безумно красив, но надо отдать ему должное, лицо у него весьма привлекательно. А губы, сейчас строго поджатые, так и просили поцеловать их.
"- Поцеловать?" - Ой, что-то меня не туда несет.
И тут же я представил себе, каким стало бы его лицо, осмелься я проделать то, о чем подумал. Представил и чуть не рассмеялся. Богатое воображение – мое больное место.
Между тем, «Ледяной принц», он же Виктор Николаевич Самсонов, обвел взглядом нашу маленькую кухоньку, где сотрудники собрались, чтобы перекусить, и задержал его на мне.
- Юрий Скворцов?
Хм, такого сексуально-хрипловатого голоса я давно не слышал, а глаза цвета черного шоколада – это вообще улет. М-м-м. Однако надо было отвечать, так что я просто кивнул, невольно сглатывая слюну.
- Идите за мной.
Сказал и вышел, ни секунды не сомневаясь в том, что я не посмею отказаться. И ведь не посмею. Новый год всего через неделю, и быть уволенным с замечанием о недобросовестном выполнении своих обязанностей мне совсем не хотелось.
Заведя меня в кабинет, только сегодня получивший своего нового обитателя, для чего нам пришлось немного потесниться, он сел в кожаное кресло с высокой спинкой, а мне сесть не предложил. Пришлось стоять перед ним чуть ли не на вытяжку. Как провинившийся школьник, честное слово.
- Итак, я слушаю тебя.
- Что? – я недоуменно посмотрел на нового начальника, пытаясь понять, что ему от меня надо.
- Я хочу послушать, как ты передавал информацию на сторону и сколько за это получал.
В первый момент я подумал, что это шутка, но он был удручающе серьезен.
- Я никогда и ничего никому не передавал.
- А кто же тогда это делал?
- А я откуда знаю?! Я ничего не передавал!
Сорвался и самым некрасивым образом начал кричать. Стыдно. Но, черт возьми, мне никак нельзя сейчас остаться без работы, так что я готов был не только кричать.
- Что, взял кредит, за который не можешь рассчитаться?
А вот это уже не его дело, о чем я ему и сказал.
- Не мое дело, значит, - мурлыкающие нотки в его голосе заставили меня попятиться. Так мог бы говорить огромный хищный сытый кот перед тем, как поиграться с мышкой, своей будущей закуской.
- Я только системный администратор и не отвечаю за контракты. Я узнавал об очередном проигрыше только по факту.
- Зато ты мог узнать о них, наставив жучков на компьютеры сотрудников компании и скачивая с них всю инфу дистанционно.
- Это ложь.
- Докажи.
- Как?
- Найди того, кто сливает инфу, иначе собирай вещи. У тебя четыре дня. В пятницу, на корпоративной вечеринке по случаю Нового Года, ты сообщаешь мне о крысе, или можешь считать себя уволенным. Все. Свободен. Пока.

Два дня я ломал голову над поставленной передо мной задачкой. Даже составил специальную программу, в которую загнал данные на всех сотрудников компании, а также всю доступную и недоступную инфу по проигранным тендерам, для этого пришлось побегать, и не просто так, а с шоколадками, в виде поощрений для наших дам. В результате двухдневных мытарств я получил результат. Стопроцентной информацией по всем тендерам владели только три человека: директор, его зам по финансам и я.
- Приплыли.
Обдумав проблему, я понял, что мое голословное заявление про директора или зама ничего, кроме недоверия не вызовет. А уж «Ледяной принц» просто рассмеется мне в лицо. Он и так каждый день, сталкиваясь со мной где-нибудь в коридоре или туалете (как специально следил за мной гад), загадочно приподнимал брови и ехидно так улыбался, постукивая по часам на левой руке. А часики-то с бриллиантами, ни хухры-мухры а-ля китай, а настоящие швейцарские, вон как блестят. И еще, после каждой нашей встречи мне приходилось брать тайм-аут в туалете, а то со стояком как-то неприлично ходить. Вот непруха, и чего меня на него так клинит? Он же меня уволить обещал, если не найду крысу.
- Значит, будем искать.
Еще день я угробил на бесплодные размышления, а к вечеру, когда заметил уходящего зама, понял, что без взлома не обойтись. На вахту у «больших телевизоров», так мы называем комнату охраны на первом этаже, сегодня заступал Гоша, с которым я был немного знаком. Зайти поболтать, угостить сигареткой и кофе и свиснуть втихаря пару ключиков, оказалось не так уж сложно. Забравшись в кабинет, я проштудировал весь комп зама, вот только пяток файлов открыть не смог, больно уж мудреные пароли их закрывали.
- Ничего, меня родители тоже не пальцем делали.
Четыре часа, и хитрая маленькая программа, совершенно незаметная тому, кто не знает, что надо искать, заняла свое место на вражеском компе, а я отправился в кабинет директора. Тут не было ничего интересного, если не считать таковым файл с классической порнушкой. Затейник, однако, наш директор. Выключив комп директора, я взглянул на часы и ужаснулся. Час ночи!
- Кошмар.
Домой ехать было бесполезно, так что я снова навестил скучающего Гошу, вернул на место ключи, выпил с ним кофе и отправился спать в нашу столовку, спасибо заботливому директору.

Холод на спине заставляет проснуться мгновенно. Не верите? Попробуйте сами, только позаботьтесь, чтобы стекла от вашего крика не лопнули.
В общем, проснулся я, а надо мной хитрая такая морда «Ледяного принца» нависает, со своей коронной улыбкой. Вот ведь гад, это он мне на спину кубик льда из холодильника положил, а теперь радуется. Вон даже глаза смеются.
- Нашел крысу?
- Еще нет.
- А как насчет увольнения?
- А как насчет того, что у меня есть еще время? Сами же сказали на корпоративе.
- Верно, сказал, - прищурив свои красивые глазки, он посмотрел на меня каким-то непонятным взглядом. Будь это кто-нибудь другой, я бы подумал, что мужик прикидывает возможность провести со мной ночь. Но чтобы ледышка… нет, это точно бред.
- А ты наглый, – я даже вздрогнул, насколько эти слова были созвучны с моими мыслями, а «Ледяной принц» позвенел тающим льдом в бокале с чем-то светло-желтым.
«Шампанское что ли с утра пьет? Аристократ, мать твою. Только, при чем тут лед? Вроде шампусик со льдом не употребляют».
- Хорошо, Юра. До корпоратива я подожду. Только не забудь, что он в восемнадцать ноль-ноль начинается, - сказал и вышел, оставив меня просыпаться на диване.
«Забудешь тут, как же».
Зевнув, я быстро умылся в туалете, пока наши дамы не начали появляться на работе, помятую рубашку сменил на свежую, благо всегда держу запаску в шкафу на работе, спасибо за это моей вечной «удаче», недели не проходит, чтобы я на себя что-нибудь не опрокинул или не вылил. А вот с завтраком оказалось сложнее. Кроме нескольких печенек и моего вчерашнего бутерброда с колбасой, съесть здесь было нечего. Я даже смотался в буфет на первом этаже, но и тут меня ждал большой облом. Поскольку именно тут должна была проходить наша вечеринка, буфет был закрыт для наведения марафета.
- Вот гадство.
В общем, день не задался с самого утра. Я весь день провел как на иголках, ожидая, когда же начальство свалит на вечеринку, при этом изнывая от голода. Хорошо, наши дамы меня подкармливали, плохо – подкармливали в основном конфетами, так что к вечеру меня от них даже немного подташнивало.
Наконец, настал час «Х». Все дружно повалили вниз, и я вместе с ними, надо же было мне достать ключи от кабинета зама. Заскочил к ребятам на пульт охраны, поздравил, пожелал всего и побольше, свистнул ключ и бросился бегом наверх.
Если я ошибся, если в этих файлах не то, о чем я думаю, если он сегодня не пользовался паролем … мне гаплык.
Дрожащими руками я открыл кабинет, на подгибающихся ногах подошел к компу и, умащивая свою пятую точку в кресло, все молился за удачное завершение своего предприятия. Включая чужой комп, я даже зажмурился, тяжело дыша от волнения, и только услыхав писк заработавшей машины, смог совладать со своим волнением и взглянуть на экран. Есть!
Я чуть не заорал от радости. Моя идея сработала! Пододвинув ближе клавиатуру, я быстро пробежался пальцами по кнопкам, заставляя машину раскрыть для меня свои тайны.
- Попался-а! – я крутнулся в кожаном кресле, радуясь своей удаче.
- Значит, я могу тебя поздравить, - голос «Ледяного принца» быстро выбил из меня чувство эйфории.
Начальник-шантажист приблизился ко мне, неся в руках два бокала с шампанским. Согнав меня из кресла, он протянул мне один бокал, из которого я автоматически отпил, прежде чем нависнуть над плечом ледышки, всматриваясь в экран компа. А пахнет от него-о, м-м-м, так бы и съел.
«Стоп. Придурок. Это ты о чем сейчас думаешь? Об увольнении своем думай!»
Мне повезло. Это действительно оказались материалы, подтверждающие нечистые помыслы зама по финансам. Читая их из-за плеча начальника, я машинально тянул шампанское, что он мне дал, пока не оказался с пустым бокалом в руках. Недоуменно посмотрев на опустевший сосуд, я приметил точно такой же, стоящий на столе рядом с начальником, и, не долго думая, а вернее совсем не думая, схватил его, чтобы опустошить. Залпом. Пить очень захотелось, тем более, что Виктор Николаевич ничего не сказал.
Когда оба пустых бокала оказались на столе, «Ледяной принц» обернулся ко мне, вместе с креслом.
- Молодец, хорошо справился. Даже награду заслужил.
Смотрю в его глаза, на его губы и понимаю, он что-то там вещает про награду. Награда – это хорошо. Награда. Наклоняюсь вперед, упершись руками в подлокотники кресла и целую губы, которые так давно хотел попробовать на вкус, только потом понимаю, что наделал. Ой, мама, не пошли мне два бокала шампанского на пользу, особенно учитывая мой пустой желудок.
Разрываю поцелуй и зажмуриваюсь, в ожидании удара. Не дождался. Вместо этого начальник хватает меня за голову и притягивает обратно, впиваясь в мои губы жестко, властно и так… классно.
Все. Здравый смысл вместе с рассудком приказали долго жить. Мозги переместились вниз, и я поплыл в его руках. Дальше помню холодную поверхность стола под животом и его ладони на ягодицах. Сетование на отсутствие смазки и лихорадочный поиск чего-нибудь приемлемого в столе зама. Нашелся крем для рук. Кажется. Дальше… дальше только море удовольствия. Любовником ледышка оказался классным. И какой болван назвал его «Ледяным принцем»? Он такой, такой… горячий, безумно страстный и сумасшедший. В общем, крышу мне снесло напрочь. Кажется, я даже два раза кончил, хотя за это не поручусь.

Утро началось с головной боли и рези в глазах от яркого солнца. Протянув руку вперед, чтобы нащупать сползшее на пол одеяло, оно у меня все время на полу оказывается, я нащупал только гладкую мягкость постели. Не понял. Когда это моя кровать успела вырасти? Или это я поперек уснул? Пришлось открывать глаза.
Проморгав невольные слезы от яркого света, тут же ударившего по глазам, я понял, что ничего не понимаю. Постель была не моя. Более того, комната тоже была не моя. Светлая, с белой мебелью и нежно голубыми шторами с золотой каймой.
- Куда же меня занесло?
- Ко мне.
Поворачиваюсь назад и встречаюсь с шоколадным взглядом смеющихся глаз «Ледяного принца», лежащего на боку во всей красе, подперев голову рукой.
- …
- И не ругайся.
- А, э-э, что теперь? И э-э, что вчера было?
- А ты совсем-совсем ничего не помнишь?
- Помню. Кое-что.
- Значит надо повторить, чтобы вспомнил наверняка.
Только сейчас замечаю, что лежу перед ним в чем мать родила, а мой «дружок» весьма заинтересованно поднимает голову. Ну, ту, в которой мозги.
- Мне бы… это… в душ.
Пытаюсь выползти из его кровати, но кто ж мне даст. Одной рукой Виктор прижимает мою тушку к кровати, а в другой держит стакан с водой.
- На, выпей. Это антипохмелин.
Всовывает мне в руку стакан, а сам встает и, накинув халат выходит, успев сообщить:
- Ванна напротив. Халат, полотенца и все необходимое найдешь внутри. Закончишь, приходи на кухню. Это прямо по коридору. Нам надо поговорить.
И во что я опять вляпался?

Приведя себя в порядок, я явился на кухню, где меня ждал омлет с ветчиной и сыром, тосты, а еще чашка крепкого кофе. Мечта идиота.
Когда я почти справился со своим завтраком, Виктор Николаевич, медленно потягивающий свой кофе, вдруг сказал:
- Мы могли бы продолжить встречаться, если ты, конечно, не против.
Вот это номер. Хорошо, что я проглотил то, что жевал, а то бы точно подавился.
- Почему?
- Потому что ты мне понравился и потому, что у тебя есть мозги.
- А как же … увольнение?
- Какое? Ведь это не ты воровал информацию.
- Не я, но…
«Ледяной принц» фыркнул.
- Я никогда серьезно тебя не подозревал. Люди, ворующие такую информацию, хорошо за нее получают и не берут кредит на покупку стиральной машины.
- Откуда …
- Я о тебе все знаю. Как увидел твое личное дело, сразу же и заинтересовался.
- Там что, написано, что я гей?! – я был в ужасе, честное слово, а он смеется.
- Нет, конечно. Это я вычислил опытным путем.
Сразу вспомнились мои стояки после встречи с ним. Черт, я уже и не помню, когда краснел в последний раз, а тут…
- А лед на спину зачем положил?
Тут у Виктора появляется такая голодная улыбка, что любой вампир обзавидуется.
- Ты был такой милый, когда спал на этом узком диванчике, такой сладкий, мне сразу захотелось завалить тебя прямо там, пришлось принимать срочные меры к пробуждению, иначе наши милые сотрудницы могли увидеть кое-что, не предназначенное для их глаз.
Да уж, хорошее объяснение. Сам выйти, не мог что ли?
- Не мог. Оторваться от тебя не мог.
- Я это вслух?..
- Ага.
И снова я смущаюсь и краснею, а этот гад, вдруг достает из холодильника коробочку для льда и так плотоядно облизывается.
- Пойдем, я покажу тебе, как надо правильно употреблять лед.
У меня от его голоса встало. Причем конкретно так. Пошел, словно крыса за флейтистом в сказке, только в отличие от крысы, я об этом не пожалел. Знаете какой кайф, когда горячие губы чередуются с ледяным кубиком? А я теперь знаю, и про то, что «Ледяной принц» умеет управляться мастерски не только со льдом, но и с моим телом, тоже.
Не знаю, сколько продлятся наши отношения но, кажется, наслаждаться я буду их каждой минутой.

Юра, ты чего завис у компа? Брось его и тащи сюда свою аппетитную попку! Сейчас будут бить куранты!
Ставлю точку и закрываю свою страницу в Твиттере. Виктор ждет меня с шампанским в соседней комнате, а в холодильнике у меня заныкана коробочка со льдом. Сюрприз будет!
- С Новым годом, любимый!

Ледяной "принц"

Пролог

Иду-иду, - отозвался я. Мне сегодня исполняется десять лет. Приглашены гости и наш правитель, шейх Лиам, визирем у которого служил мой отец.

Оба сильные, властные альфы, на которых, как мухи на г... простите, на мед, слетаются омежки. Изначально, когда я только родился, все считали, что и я, как отец, буду альфой. Но со временем стало ясно, что это не так. Я полностью пошел в мать: блондинистые, почти платиновые волосы, голубые с зеленью глаза, длинные ресницы и слегка пухлые губы. Типичный омега, что и подтвердили лекари, когда мне исполнилось шесть лет.

Хотя, вынужден признать, что я немного оговорился. Я абсолютно нетипичный представитель Востока. Здесь мой внешний вид, скорее, редкость, чем обыденность. Так как все представители, как альф, так и омег или жгучие брюнеты с карими, почти черными глазами, или шатены с болотным цветом глаз. А вот блондинов здесь не было.

Отец привез мою мать с севера, куда однажды занесла его нелегкая подписывать какой-то договор с тамошним правителем и, увидав в свите принцессы девушку - омегу, понял, что это его пара. Там же, не откладывая в долгий ящик, сыграли свадьбу, а потом еще и здесь, уже прибыв домой, устроили торжество.

Вот с того самого времени отец еще ни разу не изменил матери. Откуда мне знать о таких вещах? Элементарно. Учителя со мной начали заниматься с шести лет, рассказывая обо всех нюансах, касающихся альф и омег. Правда, сперва для меня это был темный лес, который я видел только на картинках. Но за четыре года все понял и постиг. Потому, могу с уверенностью сказать, что еще ни разу от моего отца не пахло другим омегой. А на запахи, с некоторых пор, я реагирую очень чутко.

Ладно. Что-то я действительно долго вожусь, прихорашиваясь. Но так хочется в свой День Рождения выглядеть красиво. Я ведь уже взрослый. Через три-четыре года уже будет возраст поиска пары. А мне еще многому предстоит научиться.

Последний раз окинув себя в зеркало, вышел из комнаты. До меня донеслись обрывки разговора. Моя мать разговаривала с кем-то на повышенных тонах.

Я тебе неоднократно повторяла, забудь обо мне. Никогда, слышишь, никогда я не стану делить с тобой ложе! Я люблю Кадриса (это мой отец), и никто другой мне не нужен.

Я все равно рано или поздно уложу тебя в свою постель, - с угрозой в голосе произнес... Шейх Лиам? Но ведь они с отцом друзья! Как он может?

Мечтай! - выкрикнула мать и я услышал, как зашуршали и зазвенели ее украшения.

Так как звук приближался, я понял, что она снова идет за мной, потому, успел заскочить обратно в комнату, благо, дверь я еще не успел закрыть, застыв от шока и потрясения.

Но надо было срочно взять себя в руки, чтобы не выдать правду о подслушанном разговоре. Но мать ничего не заметила, так как, видимо, сама была на взводе, но, тем не менее, постаралась, так же, как и я, взять себя в руки и, ласково потрепав по волосам, поинтересоваться:

Ну что, готов? - я только и смог, что согласно кивнуть, тогда она, взяв меня за руку, чему я ни в коем случае не воспротивился, предложила, - тогда идем, мой взрослый сын. Гости собрались и ждут только виновника торжества.

Рука в руке мы стали медленно спускаться вниз, где действительно собралось очень много народа. Там были, в основном, альфы, те, которые занимали высокие посты при дворе шейха, со своими омегами, беты, но их было очень мало, так как в нашей стране их почти не было, а те, которые были приглашены, оказались послами с запада, которые прибыли с дружественным визитом.

День Рождения удался на славу. Море поздравлений, пожеланий и подарков, я радовался, что наконец-то меня уже никто не будет считать малышом, а начнут относиться как ко взрослому.

Вечер плавно переходил в ночь. Приглашенные танцовщицы исполняли свой танец, заводя и развлекая гостей. Слуги сновали с подносами, предлагая фужеры с напитками и разнообразными сладостями. Я, если честно, немного подустал. Поэтому, подойдя к родителям, которые, обнявшись, сидели на небольшом диванчике, наблюдая за гостями, спросил разрешения удалиться к себе.

Мама тепло улыбнулась.

Устал? - я согласно кивнул. - Иди, милый, отдыхай, - любезно предложили мне и я, пожелав им приятного отдыха, стал медленно, еле волоча ноги, подниматься по широкой лестнице с резными перилами.

Но не успел я дойти до середины лестницы, как вдруг входные двери резко распахнулись и в зал ворвались вооруженные до зубов мужчины, с платками, закрывающими пол-лица.

И тут началось что-то несусветное. В мгновение ока мать оказалась рядом со мной, схватив на руки (откуда только сила взялась, ведь я для своего возраста был высоковат, да и тренировки убрали немного угловатость), и оглянувшись на отца, как будто хотела запомнить каждую черточку лица, каждый изгиб тела... Словно прощаясь, понесла меня в потайную комнату, которая как раз и была рассчитана для таких вот нападений.

Мы сидели обнявшись и прижавшись друг к другу, боясь пошевелиться и тем самым выдать себя. Сколько прошло времени никто из нас не знал. Из ступора нас вывел стук в стену и голос шейха:

Атия, выходите, их больше нет.

Пойдем, милый, - поднимая меня и вставая с пола, на котором мы все время сидели, сама, мама зачем-то сняла со стены, на которой находилась коллекция отца, один из клинков.

На мой недоуменный взгляд она только приложила палец к губам, призывая к тишине и прошептала:

Так надо.

Не став больше ничего спрашивать, молча последовал за матерью. Открыв дверь, мать окинула шейха взглядом и спросила:

А где Кадрис? Почему ты, а не он пришли за нами?

Екатерина Полянская

Купленная невеста, или Ледяной принц

Мужчина лет примерно тридцати стремительно пронесся по коридору и замер перед двустворчатой дверью, украшенной двумя алыми розами. Живые… Огромная редкость для Севера. Несколько долгих мгновений потребовалось наследнику престола, чтобы отдышаться, после чего княжич кивнул дежурящим у двери воинам, дав знак доложить о нем.

– Княжич Савир Иррорис!

Дверь распахнулась, пропуская явно желанного гостя.

Наследник усилием воли поборол неловкость и ступил в жарко натопленную гостиную. Нехорошо заставлять старую льеру ждать. Вот ведь странность! Ни перед отцом, ни перед грозными Стражами, ни перед строгим шерром Мискилом он не испытывал и десятой доли тех чувств, что перед бабкой. Уважение, граничащее с благоговением, страх, как перед чем-то потусторонним, желание спросить о запретном… Поговаривали, что вдовствующая великая княгиня не один век на свете прожила и когда-то самой богине прислуживала.

– Внук. – Мысли вспугнул низкий, чуть хрипловатый голос. Из глубокого кресла поднялась пожилая льера с кроваво-красными, в точности как у вошедшего, волосами. Время не смогло тронуть их сединой. А вот холеное лицо покрыла сетка мелких морщин. И ничего с этим не сделаешь.

Савир шагнул ближе и склонился, чтобы вдовствующая княгиня могла поцеловать его лоб и щеки.

– Льера Роза.

– Странное время ты выбрал для визита, – отметила хозяйка покоев, указывая на кресло напротив своего. – До рассвета еще несколько часов.

И хоть в стылых землях ночной мрак рассеивается довольно поздно, а сама Роза давно встала и привела себя в порядок, столь раннее явление внука выглядело странным. Нечасто Савир баловал старую родственницу визитами. А в последнее время вообще заглядывал редко.

– Прости, если потревожил. – В уголках губ мужчины появилась улыбка. – Я хотел посоветоваться.

– Слушаю тебя. – Вдова приподняла алую бровь.

Местный антураж так и располагал к задушевным беседам. Пламя уютно потрескивало в камине, его теплые блики ложились на дубовые панели на стенах, живые цветы в вазах, горящие свечи в старинных подсвечниках. В детстве Савир любил здесь бывать. Но со временем ответственности на его плечах становилось все больше, а времени – меньше.

– Отец определился с именем моей невесты.

– Замечательно! – В первый миг Роза не смогла скрыть радости, но быстро совладала с собой и смерила наследника настороженным взглядом. – Постой, ты же не взбалмошный юнец и не устроишь из обычного дела трагедию? Или с девушкой что-то не так? А может, у тебя уже кто-то есть?

Продолжая улыбаться, мужчина откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– Бабушка, я давно не мальчик, – просветил он красноволосую льеру, раз уж та удосужилась запамятовать о сем факте. – У меня много кто есть. Но и об ответственности я помню. Тут дело в другом.

Вдовствующая княгиня подалась вперед и жадно сверкнула глазами:

– Не томи! Мне уже интересно. Знаешь же, помогу, чем смогу.

– Нужен только совет. Все дело в кандидатуре невесты. Отец укрепляет связи с Кхилсом и хочет, чтобы я женился на старшей дочери их герцога. Земли и титул девушка, разумеется, потеряет, но мы получим достойную княгиню и выгодный брачный договор. У меня меньше суток на раздумья.

На холеном лице Розы появилось разочарование.

– И всего-то?! Ну, милый… Стать великой княгиней Севера куда большая честь, чем унаследовать крошечное герцогство, зажатое между стылыми землями и могущественной Южной империей. Она полная дура, если не понимает этого. А Вирсайна хвалю, научился у меня дела вести!

Старая льера давно уже не покидала своих покоев, не посещала балов и официальных мероприятий, даже в любимый сад не выходила гулять, но до сих пор оставалась негласной хозяйкой всего Севера. И ее одобрение дорогого стоило.

– Я понятия не имею, как относится к идее наших отцов невеста. – Савир устало потер виски. – Учли ли ее мнение? Согласна она? Да я даже имени этой несостоявшейся герцогини не знаю! И с Кхилсом связи нет, у них магические кристаллы не в ходу.

Однако вдовствующая княгиня осталась совершенно спокойна.

– Предварительно дай положительный ответ. В конце концов, обручение – еще далеко не брак. Посмотрим на эту невесту и оценим выгоды, которые даст союз с Кхилсом. Там видно будет. Не приживется – домой отошлем, за причиной дело не станет.

Еще миг княжич сомневался, но золотистые искры в ярко-синих, удивительно молодых глазах бабки и ее понимающая улыбка сделали свое дело. А кристалл своему представителю в герцогстве он все-таки даст…

Мужчина лет примерно тридцати стремительно пронесся по коридору и замер перед двустворчатой дверью, украшенной двумя алыми розами. Живые… Огромная редкость для Севера. Несколько долгих мгновений потребовалось наследнику престола, чтобы отдышаться, после чего княжич кивнул дежурящим у двери воинам, дав знак доложить о нем.

– Княжич Савир Иррорис!

Дверь распахнулась, пропуская явно желанного гостя.

Наследник усилием воли поборол неловкость и ступил в жарко натопленную гостиную. Нехорошо заставлять старую льеру ждать. Вот ведь странность! Ни перед отцом, ни перед грозными Стражами, ни перед строгим шерром Мискилом он не испытывал и десятой доли тех чувств, что перед бабкой. Уважение, граничащее с благоговением, страх, как перед чем-то потусторонним, желание спросить о запретном… Поговаривали, что вдовствующая великая княгиня не один век на свете прожила и когда-то самой богине прислуживала.

– Внук. – Мысли вспугнул низкий, чуть хрипловатый голос. Из глубокого кресла поднялась пожилая льера с кроваво-красными, в точности как у вошедшего, волосами. Время не смогло тронуть их сединой. А вот холеное лицо покрыла сетка мелких морщин. И ничего с этим не сделаешь.

Савир шагнул ближе и склонился, чтобы вдовствующая княгиня могла поцеловать его лоб и щеки.

– Льера Роза.

– Странное время ты выбрал для визита, – отметила хозяйка покоев, указывая на кресло напротив своего. – До рассвета еще несколько часов.

И хоть в стылых землях ночной мрак рассеивается довольно поздно, а сама Роза давно встала и привела себя в порядок, столь раннее явление внука выглядело странным. Нечасто Савир баловал старую родственницу визитами. А в последнее время вообще заглядывал редко.

– Прости, если потревожил. – В уголках губ мужчины появилась улыбка. – Я хотел посоветоваться.

– Слушаю тебя. – Вдова приподняла алую бровь.

Местный антураж так и располагал к задушевным беседам. Пламя уютно потрескивало в камине, его теплые блики ложились на дубовые панели на стенах, живые цветы в вазах, горящие свечи в старинных подсвечниках. В детстве Савир любил здесь бывать. Но со временем ответственности на его плечах становилось все больше, а времени – меньше.

– Отец определился с именем моей невесты.

– Замечательно! – В первый миг Роза не смогла скрыть радости, но быстро совладала с собой и смерила наследника настороженным взглядом. – Постой, ты же не взбалмошный юнец и не устроишь из обычного дела трагедию? Или с девушкой что-то не так? А может, у тебя уже кто-то есть?

Продолжая улыбаться, мужчина откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– Бабушка, я давно не мальчик, – просветил он красноволосую льеру, раз уж та удосужилась запамятовать о сем факте. – У меня много кто есть. Но и об ответственности я помню. Тут дело в другом.

Вдовствующая княгиня подалась вперед и жадно сверкнула глазами:

– Не томи! Мне уже интересно.

Знаешь же, помогу, чем смогу.

– Нужен только совет. Все дело в кандидатуре невесты. Отец укрепляет связи с Кхилсом и хочет, чтобы я женился на старшей дочери их герцога. Земли и титул девушка, разумеется, потеряет, но мы получим достойную княгиню и выгодный брачный договор. У меня меньше суток на раздумья.

На холеном лице Розы появилось разочарование.

– И всего-то?! Ну, милый… Стать великой княгиней Севера куда большая честь, чем унаследовать крошечное герцогство, зажатое между стылыми землями и могущественной Южной империей. Она полная дура, если не понимает этого. А Вирсайна хвалю, научился у меня дела вести!

Старая льера давно уже не покидала своих покоев, не посещала балов и официальных мероприятий, даже в любимый сад не выходила гулять, но до сих пор оставалась негласной хозяйкой всего Севера. И ее одобрение дорогого стоило.

– Я понятия не имею, как относится к идее наших отцов невеста. – Савир устало потер виски. – Учли ли ее мнение? Согласна она? Да я даже имени этой несостоявшейся герцогини не знаю! И с Кхилсом связи нет, у них магические кристаллы не в ходу.

Однако вдовствующая княгиня осталась совершенно спокойна.

– Предварительно дай положительный ответ. В конце концов, обручение – еще далеко не брак. Посмотрим на эту невесту и оценим выгоды, которые даст союз с Кхилсом. Там видно будет. Не приживется – домой отошлем, за причиной дело не станет.

Еще миг княжич сомневался, но золотистые искры в ярко-синих, удивительно молодых глазах бабки и ее понимающая улыбка сделали свое дело. А кристалл своему представителю в герцогстве он все-таки даст…

Глава 1

Каблуки мрачно простучали по каменному полу.

– Стоять! – послышалось ленивое предостережение.

Я замерла на миг, после чего круто развернулась. Пышная юбка обвилась вокруг ног и снова вернула полагающуюся ей форму.

Черноволосый мужчина вальяжно привалился плечом к стене и многообещающе улыбнулся. Эннист. Отчасти Зверь, Охотник, сейчас личный телохранитель моего отца, герцога Кхилского. Та еще сволочь, хоть вслух такие диагнозы ставить и не принято.

От его улыбки внутри прошел холодок.

– Туда нельзя, – воин кивнул на закрытую дверь.

Вот как? Взгляд коснулся дубового массива. О-о-очень интер-р-ресно…

Пальцы успели почувствовать прохладу бронзовой ручки, когда Энн решил расставить акценты:

– Даже мне нельзя.

О! Надо признать, еще интереснее.

Но позволила себе лишь заинтересованно изогнуть бровь. И… да, снова обернулась.

Странно. Обычно герцог предпочитал держать полузверя при себе, даже когда проводил время с семьей. Был у нас однажды прецедент, теперь рисковать не хотелось никому. Что же сейчас? Наш правитель заперся с кем-то в кабинете и даже Энна не допустил?

Не будь я уже объявленной наследницей, решила бы, что отец принимает распорядителя. Но сейчас мозг не в силах был предоставить разумные варианты происходящего.

– Селисса, – со вкусом, словно смакуя каждый звук, выговорил мужчина.

Я внутренне поморщилась и среагировала мгновенно:

– Госпожа Селисса, пожалуйста. Не забывайся.

Кому другому вольность могла и спустить, а этому всегда указывала на его место. Слишком наглый. К тому же до меня уже не раз доходили слухи, будто Энн жаждет занять место рядом с герцогиней – и отнюдь не позади трона. Нормально? Эти воины, в которых течет кровь Зверей, конечно, несравненны по силе и ловкости, да и с хитростью у них проблем нет. Чем не спутник для правительницы? А сердце к нему не лежало. У меня, конечно, обостренных инстинктов никогда не было, но нутром чувствовала – не то. И не тот.

Вот и остерегалась.

– Ладно, госпожа, – нехотя повторил Охотник, но улыбка его стала издевательской. – Неужели тебе не интересно, кто к нам пожаловал?

Должна признать, задевать в душе нужные струны он умел. Жаль, что чаще это все-таки бывало раздражение.

– И кто? – старательно притворяясь, будто бы не так уж и любопытно, спросила я и принялась с наигранным интересом разглядывать узор на корсаже.

Узор я знала настолько хорошо, что смогла бы нарисовать даже с завязанными глазами.

– Страж, – победно, словно это было лично его заслугой, провозгласил Энн. – Слышала про таких?

Я наморщила лоб, собираясь с мыслями.

Конечно же. Пусть я родилась не наследницей, а всего лишь второй дочерью, но, памятуя, что в жизни всякое может случиться, родители позаботились о том, чтобы их дитя получило достойное образование. Как и те двое, которым не повезло оказаться еще младше меня. Пугающее «всякое» взяло и случилось, и вот теперь я готовилась к тому, что однажды примерю корону.

Но что-то мысли упорхнули далековато от основной темы…

Страж. Очень сильный маг, можно сказать, ходячий источник определенной энергии. Ее воплощение. Да чего уж там, не только ходячий, но и активно практикующий, а еще регулярно вмешивающийся в государственные дела.

В свете всего этого утешением может служить только то, что существуют эти самые Стражи в строго ограниченном количестве двенадцати интереснейших экземпляров, и живут они где-то в Северных княжествах. То есть в дела эти маги вмешиваются – но не в наши.

Для беспокойства нет причин.

О, какая же я наивная!

– Речь о договоре? – Объяснение столь странному визиту нашлось быстро. – Что ж, не буду мешать.

Приняла решение и, развернувшись, попыталась удалиться, но Охотник заступил дорогу. Совсем страх потерял, паршивец! Но то, что он сказал…

– Речь не о договоре, он подписан еще вчера. – И голос такой ласковый-ласковый. Участливый. – Речь о тебе, Сели.

Стойте, о чем это он? Отступление я на время прекратила.

– Подробнее, пожалуйста.

– Да куда уж больше подробностей?! – оскалился полузверь. – Союз состоялся. Но сопутствовать ему будет, кроме всего прочего, твой брак с их принцем. Или кто он там?.. Прости, запамятовал.

Нет слов. Эмоции… Внятных эмоций тоже нет. В голове какой-то сумбур.

– Неужели мы так нужны северянам, что они готовы отдать в Кхилс своего принца? – пробормотала больше себе, чем слушателю.

Над ухом неприятно хохотнули.

– Разумеется, нет, он у них единственный. А вот ты не так уж незаменима… – Эннист откровенно наслаждался ситуацией.

Сначала я действительно испугалась. Потом самообладание взяло верх, и память услужливо подсунула нужную информацию: у нынешнего правителя Севера трое детей. А я уже объявленная и принятая Силой наследница.

Кажется, кто-то не настолько осведомлен, насколько ему хотелось, во всяком случае, так это выглядело со стороны.

Успокоившись, я обошла воина полукругом и направилась в свои комнаты. Срочно требовалось уединиться и подумать.

– Селисса! – понеслось вслед.

– Что-то забыл? – Я даже оборачиваться не стала, просто замедлила шаг.

За спиной отчетливо послышалось тяжелое, чуть хрипловатое дыхание.

– А ведь я могу помочь, – ласково прошептал полузверь, опустил ладонь мне на плечо и скользнул пальцами вверх, туда, где заканчивалась ткань платья. – Северяне не возьмут тебя, если ты будешь принадлежать кому-то другому…

Смех у меня вышел неожиданно низкий. Действуя на одних инстинктах, я резко двинула локтем назад, услышала то ли стон, то ли рык, ловко вывернулась и зашагала прочь.

– Не зарывайся, Охотник! Не то окончательно станешь бывшим…

Оказавшись в своих комнатах, я заперла дверь и принялась приводить мысли в порядок.

Пока единственный вывод, в котором была уверена точно, это то, что Энн имеет на меня виды. Плохо. Слишком близок он к герцогу. А отец уже стар, сила слабеет, ему рядом нужны надежные люди. Может и чьему-нибудь влиянию поддаться.

Надо от Охотника избавляться. Иначе с таким рвением полузверь не только на меня, но и на корону лапы наложит.

Я как раз бродила из угла в угол и раздумывала, что может заставить герцога прогнать своего любимца, когда в дверь забарабанили.

– Госпожа Селисса, вы там? Откройте!

Лила, моя камеристка. Что-то она взволнованная…

Громыхнула щеколда.

– Ты что раскричалась?

Девушка прошмыгнула внутрь и принялась носиться между сундуками, туалетным столиком и уборной, собирая все необходимое.

– Герцог… – От слишком быстрых передвижений ее дыхание сбилось.

– Что с моим отцом? – Я не смогла скрыть легкого беспокойства, все же папа был действительно очень стар.

А стать герцогиней прямо завтра мне совсем не хотелось.

– Господин велел вам одеться в парадное и явиться в его кабинет. Там важный гость.

Знаю, Страж. И зачем, интересно, я понадобилась? А может, ледяной принц тоже пожаловал? Ох, лучше бы мне какого-нибудь южанина подобрали, с ним больше шансов на взаимопонимание.

Пока Лила делала из просто госпожи высокородную госпожу, то есть зажимала меня в тугой корсет и сооружала высокую прическу, я раздумывала над сложившейся ситуацией. Не может же вся размеренная жизнь перемениться в один день? Нет, разумеется.

Северу мы нужны куда больше, чем он нам. Хотя бы из-за тех амулетов! Их ледяные лорды, сколь бы сильна ни была магия, живут не дольше обыкновенных людей. Сотня лет – потолок. И приходят к нему, насколько знаю, в весьма дряхлом состоянии. Нашим специалистам удалось не только отодвинуть этот рубеж примерно на пятьдесят лет, но и существенно замедлить процесс старения. Итог – рядовой житель Кхилса в сто лет выглядит примерно на сорок пять. Неплохо, да?

Правда, после этой отметки все процессы старения вступают в силу, преклонный возраст настигает и нас, но существенно позже. И цена этому – всего один амулет-кристалл на целую семью.

Герцогству заключенный союз тоже нужен. Как минимум ради военной поддержки. При всем моем уважении к нему мой отец в последнее время стал страдать паранойей. С огненными драконами разругался вдрызг, а они наши ближайшие соседи. С обитателями Янтарной долины и в состоянии мира уживаться было непросто, а сейчас… одним словом, весело.

Представить страшно, какой ценой мне в будущем придется восстанавливать пошатнувшееся согласие. Но союзники нам нужны.

К тому времени как Лила закончила «ваять шедевр», я уже и на ледяного принца была согласна. Какая, в конце концов, разница, за кого выходить замуж по расчету? Главное сейчас договориться как-нибудь с отцом и Стражем, чтобы будущему мужу хоть немного ограничили полномочия. Лорд не знает Кхилса и его потребностей, несправедливо отдавать ему право принимать решения, не посоветовавшись со мной.

– Готово, госпожа, – улыбнулась довольная своей работой девушка и низко поклонилась. – Хотите, провожу вас?

Обычно я отказывалась, но сейчас вспомнила про Энна и согласилась. При свидетелях он еще ни разу не позволил себе лишнего.

Бросила взгляд в зеркало и осталась довольна. Бежевый мне не то чтобы сильно шел, но позволял не выделяться. Изысканная прическа и драгоценности говорили скорее о хорошем вкусе, чем о достатке. То, что нужно для деловой встречи.

Шли быстро, нас все-таки ждали.

У дверей отцовского кабинета служанка еще раз поправила мне платье и взбила выскользнувший из прически смоляной локон. Я кивнула одному из воинов-охранников, чтобы о моем появлении доложили.

И через несколько мгновений получила позволение войти.

Лила осталась дожидаться в коридоре.

Внутри царил полумрак, багряные комки энергии, замершие под потолком, давали недостаточно света. В первые мгновения мне пришлось часто моргать, чтобы как-то адаптироваться.

– Сиятельные господа… – Я шагнула ближе, неглубоко поклонилась, прижала руки к груди, выпрямилась и улыбнулась.

На панелях и мебели темного дерева играли замысловатые блики, складываясь в непонятную мозаику. Поблескивали золотистые фамильные знаки на кожаных корешках книг, за окном медленно сгущались сумерки, скрывая пурпур осенней листвы. Но до окончательного воцарения темноты было еще далеко.

Мужчины устроились за письменным столом друг против друга. Страж, которого я никак себе не представляла до этого, оказался вполне обыкновенным человеком. Чуть выше меня, и волосы такие же черные, очень худой, чего не скрывали даже одежды свободного кроя, голубоглазый.

– А вот и она. – Герцог поднялся и, обняв меня за плечи, подвел к гостю.

Тот чуть повернулся, полупрозрачный взгляд стал внимательнее, на губах появилась почти незаметная улыбка.

– Госпожа Селисса. – Маг встал и мягко сжал мою ладонь двумя руками. Пальцы оказались прохладными и по ощущению удивительно приятными.

И моя улыбка стала искренней.

– Рунну Аркель, Страж Стужи, к вашим услугам.

Память забастовала и категорически отказалась выдать мне подходящее обращение. Как его называть? Лордом? Или можно господином? Мы не слишком-то много знаем о своих далеких северных соседях.

– Надеюсь, вечная осень приняла вас благосклонно, Рунну Аркель. – Я еще раз улыбнулась и прошла к заранее подготовленному для меня стулу.

Страж ответил что-то вежливое.

Тем и уникален Кхилс, что, находясь между Южной империей и древним лесом, что отделяет нас всех от стылого Севера, он является территорией вечной золотой осени. У нас красиво, очень. Всегда. К тому же не бывает ни сильных дождей, ни засух, всего в меру. И урожай можно собирать круглый год.

Мужчины переглянулись. Герцог заговорил, развеяв мои сомнения:

– Селисса, ты станешь женой наследника Севера. Я так решил.

Постойте-ка… Наследника?! Как это возможно?

– Савир дал предварительное согласие, потому от лица всех Стражей и одновременно как представитель жениха я готов поставить подпись на брачном договоре, – обозначил свою позицию уникальный маг. – Хоть сейчас.

Все, больше оставаться безучастной невозможно!

– Ваш ледяной принц женится на мне и переберется в Кхилс? – Но душу уже холодили нехорошие подозрения. – А как же его владения?

Два сочувствующих взгляда только усилили ощущение, что что-то не так.

– Это вы, девушка, отправитесь к нему, – медленно произнес Рунну Аркель. – Через два дня. Со мной.

Не-э-э-эт… Не может быть! Просто невозможно!

– Ты больше не наследница, Селисса. Сила приняла и твоего брата. А ты отправляешься на Север, – отец говорил непререкаемым тоном. Спорить с ним в такие моменты было бесполезно, это я знала давно.

Потому лишь тихо спросила:

– Почему?

Ясные боги, почему именно я? У герцога есть еще одна дочь!

– В договор входят амулеты, – пояснил Рунну. – В придачу к ним нам нужен кто-то, кто привык управляться с артефактами. И желательно, чтобы этот человек был заинтересован в процветании Севера. А великая княгиня обязательно будет заинтересована.

Хотелось кричать, биться в истерике, топать ногами и до боли сжимать виски. Но я поборола себя. Слабо улыбнулась и, извинившись, попросила позволения уйти. Сейчас надо собраться с мыслями. Пережить случившееся. Прийти в себя.

Боги… Ясные боги, меня отдали замуж взамен на благосклонность Севера! Продали. Обида жгла глаза.

Глава 2

Перед глазами все плыло, пока я стремительно неслась к дверям своих комнат. Только там можно расслабиться, отпустить себя, дать волю чувствам. Там безопасно, никто не увидит слабости, никто не узнает, что она во мне есть. А потом обязательно придет какое-нибудь решение…

Я слышала, как позади меленько семенит Лила. И насмешливое хмыканье Энна разобрала, когда мы проходили мимо Охотника. При свидетелях он пытался быть вежливым, кажется, даже поклонился. А большего от него никто и не требовал. Не аристократ же. И понятно, что при дворе это недоразумение держится до тех пор, пока жив герцог.

В покоях терпеливо дождалась, пока меня вынут из корсета и повытаскивают шпильки из волос, и, не говоря ни слова, жестом отпустила камеристку. Лила состояла при мне почти с детства и научилась понимать желания с полувзгляда. Это ценно. Пожалуй, если захочет, возьму ее с собой.

Трясущимися руками надела бледно-зеленое платье и опасливо выглянула в окно. До темноты еще имелось время. Слез не было, глаза вдруг стали болезненно сухими, ожидаемая истерика так и не пришла, только голова разболелась, и в груди разгоралось темное пламя, выжигая все, что стало дорого.

Привычный дом, семья, титул и уважение подданных, которое я уже успела заслужить. Всего этого больше нет и никогда уже не будет. Почему? За что?

Боль толкнула на безумство, и я, завернувшись в плащ, отороченный лисьим мехом, неслышно выскользнула за дверь. В части замка, где жили мы с братом и сестрой, всегда было пустынно. Но я кралась, будто боялась, что меня застукают. Не надо мне сейчас ничьего общества!

Дом знал меня с рождения и словно бы поддерживал несостоявшуюся хозяйку. Ни один шаг не отозвался эхом в каменном коридоре, ни одна ступенька боковой лестницы не скрипнула, и дверь, ведущая в сад, поддалась совершенно бесшумно. Несколько мгновений я стояла, закрыв глаза, и глубоко вдыхала влажный, пахнущий землей, листвой, плодами и цветами воздух. Легче не стало. Горечь утраты еще яростней разгорелась в груди.

Предатели!

Закусив губу до крови, чтобы боль немного отрезвила, я устремилась в конюшню. Забрала Вьюгу, и уже через миг мы обе почувствовали себя свободными. Кто-то мог увидеть белоснежную лошадь из окна замка? Плевать! Этой семье я больше не принадлежу, а Страж не произвел впечатления жестокого человека.

Ветер хлестал по лицу, смахивая со щек покатившиеся наконец из глаз слезинки. Мимо проносились деревья, часто цепляющиеся низко висящими ветками за волосы. Пару раз я всерьез рисковала свалиться с кобылы по их вине. Скорость была бешеная. Дыхание безнадежно сбилось, а стук копыт не мог перекрыть грохота крови в ушах.

Так продолжалось долго. Я не сдерживала Вьюгу, позволяя ей самой выбрать подходящий темп. И лошадка чувствовала настроение хозяйки. Не важно, что нас занесло далеко от замка. Герцогские лошади выдрессированы отлично, окрестности знают, дорогу домой находят всегда. И местным жителям я хорошо знакома, не обидят.

Понемногу кобыла начала сбавлять шаг, потом и вовсе остановилась, заинтересовавшись сочной растительностью. Ладно, пусть так и будет. Я спрыгнула с лошади, сошла с дороги на небольшую полянку, скрытую в тени пышных кустарников, и сразу же опустилась на траву. Откуда ни возьмись появилась противная дрожь.

Только выплакавшись и успокоившись (за отсутствием иной альтернативы), заметила, что давно стемнело. Надо бы домой… Но голос рассудка задавили эмоции. Совсем рядом раскинулись заросли малинника, красные крупные ягоды можно было различить и в темноте. Круглая белая луна оказалась хорошим светильником.

Мужчина лет примерно тридцати стремительно пронесся по коридору и замер перед двустворчатой дверью, украшенной двумя алыми розами. Живые… Огромная редкость для Севера. Несколько долгих мгновений потребовалось наследнику престола, чтобы отдышаться, после чего княжич кивнул дежурящим у двери воинам, дав знак доложить о нем.

– Княжич Савир Иррорис!

Дверь распахнулась, пропуская явно желанного гостя.

Наследник усилием воли поборол неловкость и ступил в жарко натопленную гостиную. Нехорошо заставлять старую льеру ждать. Вот ведь странность! Ни перед отцом, ни перед грозными Стражами, ни перед строгим шерром Мискилом он не испытывал и десятой доли тех чувств, что перед бабкой. Уважение, граничащее с благоговением, страх, как перед чем-то потусторонним, желание спросить о запретном… Поговаривали, что вдовствующая великая княгиня не один век на свете прожила и когда-то самой богине прислуживала.

– Внук. – Мысли вспугнул низкий, чуть хрипловатый голос. Из глубокого кресла поднялась пожилая льера с кроваво-красными, в точности как у вошедшего, волосами. Время не смогло тронуть их сединой. А вот холеное лицо покрыла сетка мелких морщин. И ничего с этим не сделаешь.

Савир шагнул ближе и склонился, чтобы вдовствующая княгиня могла поцеловать его лоб и щеки.

– Льера Роза.

– Странное время ты выбрал для визита, – отметила хозяйка покоев, указывая на кресло напротив своего. – До рассвета еще несколько часов.

И хоть в стылых землях ночной мрак рассеивается довольно поздно, а сама Роза давно встала и привела себя в порядок, столь раннее явление внука выглядело странным. Нечасто Савир баловал старую родственницу визитами. А в последнее время вообще заглядывал редко.

– Прости, если потревожил. – В уголках губ мужчины появилась улыбка. – Я хотел посоветоваться.

– Слушаю тебя. – Вдова приподняла алую бровь.

Местный антураж так и располагал к задушевным беседам. Пламя уютно потрескивало в камине, его теплые блики ложились на дубовые панели на стенах, живые цветы в вазах, горящие свечи в старинных подсвечниках. В детстве Савир любил здесь бывать. Но со временем ответственности на его плечах становилось все больше, а времени – меньше.

– Отец определился с именем моей невесты.

– Замечательно! – В первый миг Роза не смогла скрыть радости, но быстро совладала с собой и смерила наследника настороженным взглядом. – Постой, ты же не взбалмошный юнец и не устроишь из обычного дела трагедию? Или с девушкой что-то не так? А может, у тебя уже кто-то есть?

Продолжая улыбаться, мужчина откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– Бабушка, я давно не мальчик, – просветил он красноволосую льеру, раз уж та удосужилась запамятовать о сем факте. – У меня много кто есть. Но и об ответственности я помню. Тут дело в другом.

Вдовствующая княгиня подалась вперед и жадно сверкнула глазами:

– Не томи! Мне уже интересно. Знаешь же, помогу, чем смогу.

– Нужен только совет. Все дело в кандидатуре невесты. Отец укрепляет связи с Кхилсом и хочет, чтобы я женился на старшей дочери их герцога. Земли и титул девушка, разумеется, потеряет, но мы получим достойную княгиню и выгодный брачный договор. У меня меньше суток на раздумья.

На холеном лице Розы появилось разочарование.

– И всего-то?! Ну, милый… Стать великой княгиней Севера куда большая честь, чем унаследовать крошечное герцогство, зажатое между стылыми землями и могущественной Южной империей. Она полная дура, если не понимает этого. А Вирсайна хвалю, научился у меня дела вести!

Старая льера давно уже не покидала своих покоев, не посещала балов и официальных мероприятий, даже в любимый сад не выходила гулять, но до сих пор оставалась негласной хозяйкой всего Севера. И ее одобрение дорогого стоило.

– Я понятия не имею, как относится к идее наших отцов невеста. – Савир устало потер виски. – Учли ли ее мнение? Согласна она? Да я даже имени этой несостоявшейся герцогини не знаю! И с Кхилсом связи нет, у них магические кристаллы не в ходу.

Однако вдовствующая княгиня осталась совершенно спокойна.

– Предварительно дай положительный ответ. В конце концов, обручение – еще далеко не брак. Посмотрим на эту невесту и оценим выгоды, которые даст союз с Кхилсом. Там видно будет. Не приживется – домой отошлем, за причиной дело не станет.

Еще миг княжич сомневался, но золотистые искры в ярко-синих, удивительно молодых глазах бабки и ее понимающая улыбка сделали свое дело. А кристалл своему представителю в герцогстве он все-таки даст…

Каблуки мрачно простучали по каменному полу.

– Стоять! – послышалось ленивое предостережение.

Я замерла на миг, после чего круто развернулась. Пышная юбка обвилась вокруг ног и снова вернула полагающуюся ей форму.

Черноволосый мужчина вальяжно привалился плечом к стене и многообещающе улыбнулся. Эннист. Отчасти Зверь, Охотник, сейчас личный телохранитель моего отца, герцога Кхилского. Та еще сволочь, хоть вслух такие диагнозы ставить и не принято.

От его улыбки внутри прошел холодок.

– Туда нельзя, – воин кивнул на закрытую дверь.

Вот как? Взгляд коснулся дубового массива. О-о-очень интер-р-ресно…

Пальцы успели почувствовать прохладу бронзовой ручки, когда Энн решил расставить акценты:

– Даже мне нельзя.

О! Надо признать, еще интереснее.

Но позволила себе лишь заинтересованно изогнуть бровь. И… да, снова обернулась.

Странно. Обычно герцог предпочитал держать полузверя при себе, даже когда проводил время с семьей. Был у нас однажды прецедент, теперь рисковать не хотелось никому. Что же сейчас? Наш правитель заперся с кем-то в кабинете и даже Энна не допустил?

Не будь я уже объявленной наследницей, решила бы, что отец принимает распорядителя. Но сейчас мозг не в силах был предоставить разумные варианты происходящего.

– Селисса, – со вкусом, словно смакуя каждый звук, выговорил мужчина.

Я внутренне поморщилась и среагировала мгновенно:

– Госпожа Селисса, пожалуйста. Не забывайся.

Кому другому вольность могла и спустить, а этому всегда указывала на его место. Слишком наглый. К тому же до меня уже не раз доходили слухи, будто Энн жаждет занять место рядом с герцогиней – и отнюдь не позади трона. Нормально? Эти воины, в которых течет кровь Зверей, конечно, несравненны по силе и ловкости, да и с хитростью у них проблем нет. Чем не спутник для правительницы? А сердце к нему не лежало. У меня, конечно, обостренных инстинктов никогда не было, но нутром чувствовала – не то. И не тот.

Вот и остерегалась.

– Ладно, госпожа, – нехотя повторил Охотник, но улыбка его стала издевательской. – Неужели тебе не интересно, кто к нам пожаловал?

Должна признать, задевать в душе нужные струны он умел. Жаль, что чаще это все-таки бывало раздражение.

– И кто? – старательно притворяясь, будто бы не так уж и любопытно, спросила я и принялась с наигранным интересом разглядывать узор на корсаже.

Узор я знала настолько хорошо, что смогла бы нарисовать даже с завязанными глазами.

– Страж, – победно, словно это было лично его заслугой, провозгласил Энн. – Слышала про таких?

Я наморщила лоб, собираясь с мыслями.

Конечно же. Пусть я родилась не наследницей, а всего лишь второй дочерью, но, памятуя, что в жизни всякое может случиться, родители позаботились о том, чтобы их дитя получило достойное образование. Как и те двое, которым не повезло оказаться еще младше меня. Пугающее «всякое» взяло и случилось, и вот теперь я готовилась к тому, что однажды примерю корону.